NASA Will Test isang Solar Electric Propulsion System sa Asteroid Redirect Mission

Ang isa sa tatlong pinakamataas na mga hadlang sa malalim na paggalugad ng espasyo ay ang paghahanap ng isang sistema ng pagpapaandar na makakakuha sa atin sa malalapit na espasyo nang mas mabilis at habang gumagamit ng mas kaunting mga mapagkukunan na hindi mababago. Ang ilang mga ideya tulad ng EmDrive (na gumagamit ng ambient microwave enerhiya bilang isang propellant, hindi gasolina) ay irrevocably ibahin ang anyo ng modernong paglalakbay sa espasyo - ngunit ang paglukso mula sa mga alamat sa katotohanan ay may pag-aalinlangan. Sa linggong ito, ang NASA ay, gayunpaman, ay nagbigay ng malubhang pagtango sa isa pang teknolohiyang pagpapaunlad ng enerhiya na puwang ng enerhiya, na ginagawa itong mas maraming katulad ng isang makatotohanan pagpipilian.

Noong Martes, iginawad ng ahensiya sa espasyo ng gobyerno ang isang kontrata na $ 67,000,000 sa Aerojet Rocketdyne, Inc upang mag-disenyo ng isang solar electric propulsion (SEP) system para sa malalim na paggalugad ng espasyo. Kahit na ang isang sistema ng SEP ay hindi makukuha sa amin sa mga lugar na mas mabilis, ito ibig tulungan ka sa amin na gasolina mula sa spacecraft sa pabor ng isang mas sustainable, cost-effective na sistema. Ang mga opisyal ng NASA ay nagsalita sa mga reporters sa isang teleconference sa Huwebes upang ipaliwanag sa mga detalye ng kontrata sa likod ng kanyang bagong teknolohiyang pakikitungo at kung paano ito inaasahan ang trabaho ni Aerojet upang makaapekto sa mga misyon sa hinaharap sa kalsada.

Kabilang sa mga pangunahing punto na itinataas ang NASA ay isinasaalang-alang ang SEP upang maging "isang perpektong halimbawa ng teknolohiya ng cross-cutting," sabi ni Steve Jurczyk, associate administrator ng Space Technology Mission Directorate ng NASA. Ang Glenn Research Center ng ahensiya ay nagtatrabaho sa SEP dahil ang '50s, na may layuning mapawi ang pangangailangan para sa propellant sa anumang uri ng misyon ng NASA. Kabilang dito ang pagpapadala ng mga robot sa mga malalayong mundo, pagtulong sa crewed o uncrewed spacecraft sa ruta sa Mars upang magdala ng mas maraming karga, at nagpapahintulot sa mga komersyal na kumpanya ng spaceflight na kakayahang lumipat sa pagitan ng Earthbound orbits nang mas mabilis at mas mahusay.

Ang kontrata ay tumatawag para sa isang sistema na pinagsasama at alternates sa pagitan ng de-koryenteng kapangyarihan at isang sistema na batay sa kemikal. Kahit na ang isang sistema ng SEP ay makakapagbawas ng espasyo sa isang sasakyang-dagat at maging mas napapanatiling, ito ay hindi lamang nakakabuo ng kapangyarihan ng imposible na pinapayagan pa rin ng isang kemikal na sistema.

Ang disenyo ng Aerojet, sa 50-kilowatts, ay hindi magiging isang solong, napakalaki na thruster - ngunit kung ano ang tinatawag ni Bryan Smith sa Glenn Research Center na "mga bloke ng gusali" na magkakasama ng mga bahagi ng sistema dahil nababagay ito sa misyon. Halimbawa, ang isang orbital mission na malapit sa Earth ay malamang na magagawa sa isang sistema ng pagpapaandar na pangunahing tumatakbo sa SEP, habang ang mga misyon ay lumalabas - tulad ng isang suplay ng mga kolonista sa Mars - ay nais na panatilihin ang mga kakayahan ng mabilis na ibinigay ng isang sistema ng kemikal.

Ito ay higit pa sa isang "ebolusyon ng nakaraang teknolohiyang SEP" kaysa sa isang bagong sistema, sinabi Jurczyk. Kung magaling ang lahat, ang bagong teknolohiya ng pagpapaandar ng Aerojet ay magpapahintulot sa karamihan ng spacecraft na magkaroon ng kakayahan sa pagpapaandar "halos dalawang beses na mas malaki kaysa sa kung ano ang pinalipad ngayon," sabi ni Smith. Isinasaalang-alang niya ito upang maging isang bagong drivetrain "na nagbibigay-daan sa mga bagong platform para sa malalim na paggalugad ng espasyo."

Ang pinakamalaking takeaway mula sa teleconference ay kumpirmasyon na ang sistema ng Aerojet ay susuriin sa paparating na Asteroid Redirect Mission (ARM) ng NASA, na magpapadala ng robotic spacecraft sa isang asteroid na malapit sa Earth, kunin ang isang malaking bato, at dalhin ito sa buwan sa iwanan ito sa orbita ng buwan para sa mga astronaut ng tao upang mag-aral. Ang disenyo ng 50-kw ay nakatuon sa mga pangangailangan ng naturang misyon.

Siyempre, eksakto kung kailan o kung paano, o kahit na bakit, ang misyon na nangyayari ay nasa hangin pa rin.

Ayon sa Jurczyk, ang NASA ay "pa rin sa pre-formulation para sa ARM - para parehong robotic bahagi, at ang bahagi ng tao." Ang ahensiya ay ginagawa pa rin ang kontrata sa pag-aaral ng spacecraft upang malaman kung ano ang eksaktong gusto nilang itayo, at kontrata ng Aerojet ay sumasaklaw sa pagpapaandar na ginagamit sa misyon na iyon. Sa ngayon, mayroong isang 2025-2026 frame ng oras para sa pagkuha ng asteroid boulder pabalik sa orbita ng buwan - na nangangahulugang nais nilang nais na ilunsad sa paligid ng 2021 o 2022.

Marahil ang pinaka-kawili-wili sa lahat, ang buong misyon "ay nakasalalay sa isang target na asteroid," sabi ni Jurczyk - at NASA ay hindi pa napili.

Gayunpaman, maaari naming makita ang SEP engine ng Aerojet na ginagamit sa isang misyon bago iyon. Sa ngayon, isinasaalang-alang ng NASA ang Mars mission para sa 2022, ngunit hindi malinaw kung ano ang maaari nilang gawin. Sinabi ni Jurczyk na maaaring subukan ng ahensiya na magpadala ng isang bagong orbiter sa pulang planeta upang makatulong na mapalakas ang mga kagamitan sa telekomunikasyon sa mga rovers sa ibabaw at sa iba pang mga spacecraft sa solar system.